Задолго до появления европейцев и японцев Курильские острова населяли айны — коренной народ с самобытной культурой, языком и религиозными обрядами, в основе которых лежал культ природы и предков. Айны верили, что Курильская гряда — это путь духов, соединяющий мир живых и загробный мир. Вулканы — это вход в жилище камуи (богов или духов), а частые на островах туманы — завеса между реальностями.

Активное русское освоение Курильских островов началось в XVII веке. Первооткрыватель Камчатки Владимир Атласов первым из русских исследователей подошел вплотную к Курилам и упомянул в своих записях об острове, который позже назвали его именем — остров Атласова (самый северный в Курильской гряде). Позднее в 1711–1713 годах казаки Иван Козыревский и Данила Анциферов возглавили одну из первых организованных экспедиций на Курильские острова с Камчатки. Они исследовали и составили описания нескольких северных островов архипелага, вступили в контакт с айнами, а также установили формальное подданство части островных племен России. В рамках Второй Камчатской экспедиции в 1738–1742 годах капитан Мартын Шпанберг совершил систематическое картографирование Курильских островов. Благодаря ему, в русских атласах появились точные очертания Курильской гряды. 

В XIX веке Курильский архипелаг становится ареной русско-японских споров и военных операций. По Симодскому договору 1855 года часть Курил отошла Японии, а в 1875 году вся цепь перешла к Японии в обмен на Сахалин. После Второй мировой войны Южные Курилы были возвращены СССР. В годы Холодной войны острова активно использовались в качестве форпоста Тихоокеанского флота СССР. На Итурупе и Кунашире строились аэродромы, военные укрепления, радиолокационные станции. 

Курильские острова — это цепь из 56 островов вулканического происхождения на стыке Охотского моря и Тихого океана. Традиционно выделяют Северные, Средние и Южные Курилы. Разделение связано как с географией, так и с историческими и климатическими особенностями.

Северные Курильские острова отличаются холодным климатом, частыми туманами и высокой сейсмической активностью. Именно здесь сосредоточено самое большое количество действующих вулканов, входящих в зону Тихоокеанского огненного кольца. Самые активные вулканы — Эбеко на острове Парамушир и Алаид — на острове Атласова. Сюда чаще всего едут фотографы за уникальными пейзажными кадрами, а также любители горных экспедиционных маршрутов.

Большинство островов Средних Курил необитаемы, поэтому здесь сохранилась нетронутая природа с уникальными вулканическими ландшафтами и кальдерами. Здесь обитают бурые медведи, лисы, белохвостые орланы, а в прибрежных водах можно встретить китов, косаток и тюленей ларга. Эти острова отлично подходят для профессионального бёрдвотчинга и морских экспедиций для наблюдения за животными.

Южные Курилы — самые теплые и освоенные. На этих островах наиболее разнообразная природа, богатая флора и фауна и множество природных терм. Именно здесь расположен крупнейший остров всего Курильского архипелага — Итуруп, знаменитый побережьем с черным вулканическим песком и Белыми скалами из пемзы. Второй по величине остров Кунашир — самый зеленый на Курилах. Здесь находятся заповедники и охраняемые зоны, богатые редкими растениями, в числе которых краснокнижный курильский бамбук. На южных островах популярны гастрономические туры, а также пешие и джип-туры с отдыхом на термальных источниках.

Лучшее время для путешествия на Курильские острова — с июля по сентябрь. В этот период наиболее стабильная погода с меньшим количеством туманов, что обеспечивает комфортные условия для треккинга и пейзажной съемки. Также летние месяцы — сезон морской рыбалки: на островах можно попробовать свежайшие морепродукты и разнообразные деликатесы, такие как морские ежи, гребешки, устрицы и др.

Маршруты на самые популярные острова Южной группы стартуют из Южно-Сахалинска. Далее до Итурупа или Кунашира можно добраться на самолете внутренних авиалиний. Также в сезон работает теплоходное сообщение между Сахалином и южными Курилами.

Самый удобный способ исследовать Северные и Средние Курильские острова — отправиться в морской круиз, стартующий из Петропавловска-Камчатского. Преимущество этого варианта в том, что можно за одну поездку побывать на Курилах и исследовать побережье Камчатского полуострова.

Путешествие на Курилы — это не просто поездка. Это экспедиция. Это возможность побыть наедине с живой, необузданной природой, вдохнуть запах океана и почувствовать, что значит быть у самого края света.